みなさん、こんにちは。福岡県久山町にある禅寺、霊應山 清谷寺（せいこくじ）です。
当寺の本堂には、平安時代（10世紀）に作られた木造地蔵菩薩立像（久山町指定文化財）が安置されています。右手には何も持たずそっと下げられているのが特徴で、大変めずらしく、ありがたいお姿を残すお地蔵様です。
このお地蔵様は、古くから地域で「子供の守り神」として篤く信仰されてきました。では、なぜお地蔵様が子供たちを護る仏様とされているのか、その理由をご存じですか？
そこには、あの世の入り口にある「三途の川」と「賽（さい）の河原」にまつわる、深い慈悲の物語があります。
迷える子供たちが集まる「賽の河原」
仏教のお話では、親よりも先に亡くなってしまった幼い子供の魂は、あの世の「三途の川」のほとりにある「賽の河原」に集まると言われています。
子供たちは「お父さんに会いたい」「お母さんのところへ帰りたい」と泣きながら、親への供養のために小石を一つずつ積み上げて塔を作ろうとします。
- 「一重（ひとつ）積んでは父のため」
- 「二重（ふたつ）積んでは母のため」
しかし、あと少しで塔が完成するという時に、怖い鬼が現れて容赦なくその石を崩してしまうのです。子供たちは何度壊されても、また泣きながら石を積み直さなければなりません。
どこへでも駆けつける、唯一の仏様
そんな悲しい子供たちの前に、そっと現れてくださるのがお地蔵様です。
お地蔵様は、六道（あの世のすべての世界）を自由に行き来できる特別な力を持っています。鬼に怯え、泣き叫ぶ子供たちを優しく抱きしめ、こう言ってくださいます。
「これからは私を冥土の父母と思いなさい」
そうして鬼から子供たちを護り、温かくあの世へと導いてくださるのです。これこそが、お地蔵様が「子供の守り神」と呼ばれる一番の理由です。
清谷寺に息づく、子供たちの笑顔の記憶
今も昔も、我が子の無事な成長と幸せを願う親心は変わりません。
当寺の清谷寺（せいこくじ）でも、この信仰は深く地域に根ざしてきました。かつて毎年7月に行われていた「地蔵祭り」は、まさに子供たちが主役となる賑やかな行事でした。
- 男の子たちは、境内に手作りした土俵で元気に「子供相撲」をとる
- 女の子たちは、夏の柔らかな風が吹き抜ける本堂で「折り紙」を楽しむ
お地蔵様の優しい眼差しの前で、境内には子供たちの元気な声とはじけるような笑顔が溢れていました。それは、お地蔵様が子供たちを包み込み、守ってくださっている象徴的な光景でもありました。
1,000年の時を超えて、今も子供たちを見守る
医療が未発達だった平安時代、先人たちは「我が子が病気や災難に遭わないように」「死後も寂しい思いをしないように」と、一木（いちぼく）の霊木からこのお地蔵様を熱心に彫り上げました。
時代が移り変わり、お祭りの形は変わっても、お地蔵様が子供たちを想う慈悲の心は、1,000年以上経った今も全く変わっていません。
親が子を想う温かい願い。そして、お地蔵様が子供たちを護る優しい眼差し。
清谷寺へお越しの際は、ぜひ本堂のお地蔵様に手を合わせ、ご家族の健康と幸せをお祈りくださいね。